Ammattikorkeakoulujen tehtävät määritellään ammattikorkeakoululaissa (351/2003).

Ammattikorkeakoulujen tehtävänä on antaa työelämän ja sen kehittämisen vaatimuksiin sekä tutkimukseen ja taiteellisiin lähtökohtiin perustuvaa korkeakouluopetusta ammatillisiin asiantuntijatehtäviin, tukea yksilön ammatillista kasvua ja harjoittaa ammattikorkeakouluopetusta palvelevaa sekä työelämää ja aluekehitystä tukevaa ja alueen elinkeinorakenteen huomioon ottavaa soveltavaa tutkimus- ja kehitystyötä.

Ammattikorkeakoulut tarjoavat opiskelijalle mielenkiintoisen mahdollisuuden korkeakouluopintoihin, joissa on sekä teoreettisia että käytännön aineita.

Ammattikorkeakoulut ovat oman alueensa tärkeitä kehittäjiä ja työvoiman tuottajia. Niiden tutkimus- ja kehittämistoiminta on keskittynyt palvelemaan lähialueen tarpeita ja kehittämiskohteita.

Ammattikorkeakoulujen ylläpito- ja rahoitusjärjestelmä

Valtioneuvoston myöntämissä toimiluvissa määritellään kunkin ammattikorkeakoulun koulutusalat, opiskelijamäärät ja sijaintipaikat.

Ammattikorkeakoulut ovat kuntien, kuntayhtymien, kunnallisten tai yksityisten osakeyhtiöiden tai säätiöiden ylläpitämiä.

Opetus- ja kulttuuriministeriön alaisuudessa toimivien ammattikorkeakoulujen ylläpitäjät jakautuvat seuraavasti:
kuntayhtymän ylläpitämiä 7
yhden kunnan ylläpitämiä 4

kuntaenemmistöisen osakeyhtiön ylläpitämiä 9
yksityisomisteisen osakeyhtiön tai säätiön ylläpitämiä 5

Ammattikorkeakouluilla on sisäisissä asioissaan itsehallinto, jota hoitavat hallitus ja rehtori. Ylläpitäjän tehtäviin kuuluu ammattikorkeakoulun strateginen kehittäminen. Ylläpitäjä päättää myös toiminta- ja taloussuunnitelmasta sekä talousarviosta sekä nimittää rehtorin ja ammattikorkeakoulun hallituksen.

Ammattikorkeakoulujen rahoitus tulee sekä kunnilta että valtiolta. Perusrahoituksesta valtion osuus on 41,89% ja kuntien 58,11%.

Ammattikorkeakouluille myönnetään sen lisäksi erillisrahoitusta yhteisiin, valtakunnallisiin kehittämishankkeisiin ja alueellisiin hankkeisiin.

Ammattikorkeakoulujen toiminnan ohjaus

Lakien ja asetusten lisäksi ammattikorkeakoulujen toimintaa ohjaavat erilaiset sopimukset, suunnitelmat, asiakirjat ja strategiat.

Yleiset koulutuspolitiikkaa koskevat pidemmän tähtäimen kehittämistavoitteet asetetaan valtioneuvoston hyväksymässä Koulutuksen tutkimuksen ja kehittämissuunnitelmassa (KESU).

Opetus- ja kulttuuriministeriössä ammattikorkeakoulutuksesta vastaa koulutus- ja tiedepolitiikan osaston ammattikorkeakouluyksikkö. Ammattikorkeakoulut sopivat opetusministeriön kanssa tavoite- ja tulossopimuksissa kolmivuotiskaudelle asetettavista tavoitteista.

Tavoitesopimuksissa sovitaan sekä kaikkia ammattikorkeakouluja koskevista yhteisistä tavoitteista että yksittäisten ammattikorkeakoulujen omista tavoitteista. Tavoitesopimuksia käsitellään opetusministeriön ja ammattikorkeakoulujen välisissä tapaamissa ja seminaareissa. Neuvotteluprosessin aikana kuullaan myös keskeisiä sidosryhmiä.

Ammattikorkeakoulujen toimintaa arvioidaan myös erikseen sovittavilla tuloksellisuusmittareilla sekä niiden lisäksi Korkeakoulujen arviointineuvoston (KKA) valitsee ammattikorkeakoulujen laatu- ja huippuyksiköt.